In tegenstelling tot een virus verandert een worm geen bestaande programma's op de computer. Een worm zoekt actief naar andere computers op het netwerk (inclusief Internet) met een bepaalde tekortkoming in de beveiliging. Eenmaal gevonden breekt de worm op de kwetsbare computer in, installeert zichzelf daar en start zichzelf op. Daarna begint ook de nieuw besmette computer andere computers te besmetten.
In de praktijk is het onderscheid tussen wormen en virussen niet altijd even scherp. Er zijn ook tussenvormen en combinaties.