Het Telnet protocol is bedoeld om op andere (met name Unix) computers in te loggen. Telnet is een samenvoeging van teletype for networks. Een teletype is een soort printer met een toetsenbord en werd vroeger gebruikt om op computers te werken.
Telnet is riskant omdat passwords niet vesleuteld worden voordat ze over een netwerk verzonden worden en zijn dus eenvoudig te sniffen. Bovendien bevat net name oudere telnet software op servers fouten waardoor hackers op die server in kunnen breken.
Een modern en veilig alternatief voor telnet over Internet is SSH.